¿Qué es el VIH/SIDA?

VIH significa virus de inmunodeficiencia humana, causante de la infección del mismo nombre. Las siglas “VIH” pueden referirse al virus y a la infección que causa.

SIDA significa síndrome de inmunodeficiencia adquirida. El SIDA es la fase más avanzada de infección por el VIH.

El VIH ataca y destruye las células CD4 del sistema inmunitario que combaten las infecciones. La pérdida de células CD4 dificulta la lucha del cuerpo contra las infecciones y ciertas clases de cáncer. Sin tratamiento, el VIH puede gradualmente destruir el sistema inmunitario y evolucionar al SIDA.

¿Cómo se propaga el VIH?

El VIH se propaga por medio de contacto con ciertos líquidos corporales de una persona que tiene el VIH. Esos líquidos incluyen:

  • Sangre
  • Semen
  • Líquido preseminal
  • Secreciones vaginales
  • Secreciones rectales
  • Leche materna

La propagación del VIH de una persona a otra se llama transmisión del virus. La propagación del virus de una mujer seropositiva a su hijo durante el embarazo, el parto o la lactancia materna se llama transmisión maternoinfantil.

En los Estados Unidos, el VIH se propaga sobre todo por medio de las relaciones sexuales o del uso compartido de equipo de inyección de drogas con una persona seropositiva. Para reducir su riesgo de infección por el VIH, use condones en forma correcta y constante durante las relaciones sexuales, limite el número de sus parejas sexuales y nunca comparta equipo de inyección de drogas.

La transmisión maternoinfantil es la forma más común de infección por el VIH en los niños. Los medicamentos contra el virus, administrados a las mujeres seropositivas durante el embarazo y el parto, y a sus bebés después del parto, reducen el riesgo de esa clase de transmisión.

Usted no puede contraer la infección por el VIH al dar la mano o abrazar a una persona seropositiva. Tampoco al entrar en contacto con objetos como platos, inodoros o agarraderas de puertas que haya usado una persona seropositiva. El VIH no se propaga por medio del aire ni de picaduras de mosquitos, garrapatas u otros insectos.

¿Cuál es el tratamiento de la infección por el VIH?

El tratamiento antirretroviral (TAR) consiste en usar medicamentos para tratar la infección por el VIH. Las personas que reciben el TAR toman a diario una combinación de medicamentos contra ese virus (llamado un régimen del VIH). (Estos últimos suelen llamarse antirretrovirales o ARV.)

El TAR evita la multiplicación del VIH y reduce la concentración del VIH en el cuerpo. Una menor concentración del VIH en el cuerpo protege el sistema inmunitario y evita que la infección por el VIH evolucione a SIDA.

El TAR no cura la infección por el VIH, pero puede ayudar a las personas seropositivas a tener una vida más larga y sana. También disminuye el riesgo de transmisión del VIH.

¿Cuáles son los síntomas de infección por el VIH/SIDA?

De 2 a 4 semanas después de que una persona contrae la infección por el VIH, puede presentar síntomas similares a los de la influenza, como fiebre, escalofrío o erupción cutánea. Los síntomas pueden durar algunas semanas a partir del momento de la infección.

Después de esta etapa inicial de infección por el VIH, el virus sigue multiplicándose en concentraciones muy bajas. Por lo general, otros síntomas graves de la infección, como síntomas de infecciones oportunistas, no aparecen por varios años. (Las infecciones oportunistas son infecciones y tipos de cáncer relacionados con estas últimas que se presentan con más frecuencia o son más graves en las personas con inmunodeficiencia que en las personas con un sistema inmunitario sano.)

Sin tratamiento con medicamentos para combatirla, la infección por el VIH evoluciona a SIDA en un período de 10 años o más, aunque en algunas personas puede tardar menos.

Es posible transmitir el VIH en cualquier etapa de infección por el mismo, aun si una persona seropositiva no presenta síntomas de esa infección.

¿Cómo se diagnostica el SIDA?

Se emplean los siguientes criterios para determinar si una persona seropositiva tiene SIDA:

  • El sistema inmunitario de una persona está gravemente deteriorado, según lo indique un recuento de células CD4 inferior a 200/mm3. Este recuento mide el número de esa clase de glóbulos blancos en una muestra de sangre. En una persona sana varía de 500 a 1.200/mm3.
    Y/O
  • La persona presenta ciertas infecciones oportunistas.

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